En 1978, Steven Spielberg, George Lucas et Lawrence Kasdan ont réfléchi à la création d’un personnage aventureux qui inspirerait de nombreuses personnes à devenir archéologues. Indiana Jones est finalement devenu l’un des personnages les plus célèbres d’Hollywood, mais était-il basé sur de vrais archéologues ?
Lorsque le trio de cinéastes s’est assis pour discuter des éléments de l’intrigue et des idées de développement de personnages pour « Indiana Smith », comme Lucas a initialement appelé le héros, ils visaient à créer une franchise qui s’étendrait éventuellement sur 4 films. Leur inspiration provenait d’anciens films d’Hollywood, en particulier de films du défunt Republic Pictures, proéminents dans le passé pour la production de westerns, d’histoires d’aventures et de films B. Dans une transcription de 125 pages de ce remue-méninges, Lucas et Spielberg recherchent activement une représentation de personnage qui invoque d’autres favoris à l’écran comme John Wayne, Sean Connery et Clint Eastwood. Pourtant, curieusement, pas d’archéologues.
Selon l’auteur Justin M. Jacobs, il est difficile de trouver une correspondance entre la fiction et la réalité, en particulier parce que les films s’écartent beaucoup de la véritable archéologie. « Pas une seule fois », écrit-il dans son livre Indiana Jones in History, « le nom d’un seul archéologue réel n’apparaît » dans la transcription du brainstorming. « Tout ce qui ressemble à l’histoire » non plus, bien que les cinéastes finissent par marquer quelques détails qui reflètent l’histoire factuelle. Cependant, dans leur effort pour honorer le passé d’Hollywood, ils ont peut-être failli dépeindre Indiana Jones comme un archéologue qui a vraiment existé.
Roy Chapman Andrews était un universitaire et archéologue du Wisconsin avec une vie assez aventureuse. Travaillant au Musée américain d’histoire naturelle, son nom est lié aux découvertes de plusieurs squelettes complets de dinosaures dans le désert de Gobi dans les années 1920, ainsi qu’à la découverte de preuves que les premiers mammifères vivaient aux côtés de ces créatures anciennes. Au fil du temps, il a compilé une série de plus de 20 livres sur ses voyages. Il se souvient d’avoir trompé la mort à plusieurs reprises au cours de ses aventures à l’étranger.
Andrews compte au moins huit histoires similaires: « deux étaient dus à la noyade dans des typhons, une était lorsque notre bateau a été chargé par une baleine blessée », écrit-il dans son livre On The Trail of The Ancient Man. « Deux fois, j’ai failli me faire attraper par un énorme python, et deux fois j’aurais pu être tué par des bandits. » Ses écrits ont ensuite inspiré certains de ces films des années 1950 que les cinéastes d’Indiana Jones ont voulu honorer.
Bien qu’il ne fonde son personnage sur personne en particulier, il est difficile de nier certaines similitudes, d’autant plus qu’Andrews a survécu à tant d’expériences dangereuses. Spielberg, Lucas et Kasdan n’ont jamais confirmé une telle connexion, mais le personnage fictif qu’ils ont créé dans une histoire très fictive peut accidentellement être très proche de Roy Chapman Andrews.
