Avant le rôle principal de William Zabka en tant que Johnny Lawrence à l’âge adulte dans la série Cobra Kai de Netflix, il a d’abord joué le personnage dans le film Karaté Kid. Johnny était l’élève vedette de Sensei John Kreese au dojo de karaté Cobra Kai et la bête noire de Daniel LaRusso. John Kreese a finalement corrompu Johnny dans un style de vie violent en raison du manque de figure paternelle de Johnny dans sa vie.
Après de nombreux abus de la part de Johnny et de son groupe Cobra Kai, Daniel a décidé de riposter avec l’aide de l’homme à tout faire/ancien sensei de karaté de son complexe d’appartements, Mr Miyagi. La querelle de longue date de Johnny et Daniel s’est poursuivie tout au long de la série Cobra Kai. Dans les coulisses, Ralph Macchio était initialement terrifié par Zabka en raison de son comportement agressif lors de son audition pour Karaté Kid.
Lorsque Zabka a été initialement choisi pour le premier Karaté Kid, il n’avait fait que des publicités pour des entreprises comme M&M’s. Zabka n’avait aucune expérience de karaté avant de décrocher le rôle de Johnny, mais il excellait dans la lutte. Son manque de connaissances en karaté et en moto l’a amené à croire qu’il n’était pas un bon candidat pour Karaté Kid. Dans un épisode du podcast The Awardist d’Entertainment Weekly, Zabka a révélé ses incertitudes.
Bien qu’il n’ait pas joué dans un film à succès comme Ralph Macchio et son rôle dans The Outsiders, Zabka a tout de même impressionné le réalisateur John G. Avildsen avec son audition pour Karaté Kid. Pendant l’audition, Zabka a attrapé Avildsen par la chemise et l’a jeté sur sa chaise. Zabka s’est immédiatement excusé auprès d’Avildsen pour son explosion soudaine et a déclaré que le comportement était « Johnny », pas lui. Zabka a rappelé l’incident dans une interview avec Hollywood Outbreak et la réponse de Macchio sur la façon dont Zabka « l’a légitimement effrayé ».
L’explosion involontaire de William Zabka n’était pas la seule fois où il a effrayé Ralph Macchio. Bien que, la 2ème fois était aussi un accident. William Zabka et Ralph Macchio ont rencontré Men’s Journal à propos de la blessure accidentelle de Macchio lors de la scène où Daniel a été battu à la danse d’Halloween par Johnny et d’autres étudiants de Cobra Kai. Le coup de pied circulaire avant de Zabka a accidentellement touché le visage de Macchio. Macchio a rappelé comment le coup de pied a atterri sur sa mâchoire et il a été forcé de manger avec une paille pendant un certain temps après la blessure.
Zabka a joué de nombreux personnages similaires tout au long de sa carrière d’acteur, qui a commencé avec son casting dans Big Bad Wolf à seulement 5 ans. Zabka a révélé ce morceau d’histoire à GQ, ainsi que d’autres informations. Zabka a avoué quelques « confrontations » lorsque des gens se sont approchés de lui et ont affirmé qu’ils pouvaient le battre. Les gens s’approchaient également de lui et étaient surpris de la gentillesse de Zabka par rapport aux personnages qu’il représentait à l’écran.
Outre la franchise Karaté Kid, Zabka peut être vue comme le petit ami d’Audrey dans Bonjour les vacances 2 et le film de 1986 A Fond la Fac aux côtés de Rodney Dangerfield. Zabka a même été nominé pour un Oscar pour avoir co-écrit et produit le court métrage de 2004 Most. Malgré ses personnages à l’écran, si quelqu’un rencontrait Zabka dans une ruelle sombre, il serait probablement en sécurité.
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