Le genre épée-et-sandale était un classique de l’Âge d’Or d’Hollywood, crédité de revitaliser l’intérêt du public à aller au théâtre après que la télévision à domicile ait été présenté aux masses. En fait, sans les films épiques comme Ben-Hur qui a ramené le public au grand écran, on ne sait pas où le cinéma pourrait être aujourd’hui.
Le genre épée-et-sandale trouve son plus grand protagoniste dans le gladiateur: un homme qui est poussé dans le Colisée, un piège mortel sans issue. La seule issue est d’utiliser l’épée dans sa main contre l’homme, l’animal ou la bête qui est mis devant lui.
Au fil des ans, beaucoup de grands films de ce genre ont été produits. Voici mes choix pour les meilleurs films sur les gladiateurs.
10. La Tunique (1953)
La Tunique suit Marcellus Gallio (Richard Burton), un tribun militaire romain qui est responsable de la crucifixion de Jésus. Cependant, sur le chemin, il tombe sur une vente aux enchères de gladiateurs et rencontre Démétrius (Victor Mature), un gladiateur grec en fuite.
Bien qu’il n’ait pas impressionné les critiques de l’époque, La Tunique a certainement impressionné le public et inspiré plusieurs imitations.
9. Barabbas (1961)
Comme le titre l’indique, Barabbas suit la vie de Barabbas (Anthony Quinn), le criminel infâme qui a été pardonné par Ponce Pilate (Arthur Kennedy) en échange de la crucifixion de Jésus. C’est une pièce convaincante où on le voit se transformer en l’un des nombreux gladiateurs formés pour combattre devant l’empereur Néron. C’est une histoire de rédemption à certains égards, avec une poignée de combats de gladiateurs.
8. L’aigle de la neuvième légion (2011)
Marcus Flavius Aquila (Channing Tatum) avait un père qui était Centurion Senior de la Neuvième Légion, une célèbre bande de militaires romains qui se sont perdus dans la région du nord de la Grande-Bretagne et ne sont jamais revenus. Dans L’aigle de la neuvième légion, Marcus se charge de localiser l’Aigle Standard dans le Nord avec l’aide de son esclave Esca (Jamie Bell).
Il y a beaucoup de scènes de bataille fantastiques, de séquences de poursuite et toutes sortes d’actions dans L’aigle de la neuvième légion que vous voudriez dans une épopée de gladiateurs — juste que rien de tout cela ne se produit dans le Colisée.
7. Centurion (2010)
Quelqu’un se souvient de Centurion? C’était un film solide avec Michael Fassbender au début d’une carrière florissante, mais peut-être éclipsé par les grands qui l’ont précédé.
Dans Centurion, Quintus Dias (Michael Fassbender) est le fils d’un célèbre gladiateur et il se retrouve derrière les lignes ennemies. Pour honorer son infâme père, il prend sur ses épaules le soin de ramener ses hommes au salut et, en cours de route, des épées seront brandies.
6. Jason et les Argonautes (1963)
L’épopée historique classique Jason et les Argonautes qui a pris de grands risques et a élargi la portée du genre. L’intrigue suit Jason (Todd Armstrong), un homme prophétisé pour renverser le souverain despotique Pelias (Douglas Wilmer). Cependant, Pélias est au courant de cette prophétie, alors il cherche à le faire tuer.
Il le fait en encourageant Jason à trouver la Toison d’Or et à la lui rendre, en priant qu’il meure dans l’aventure. Malheureusement pour Pelias, Jason est accompagné dans sa mission par une escouade de gladiateurs et de guerriers compétents. Avec l’aide de ses champions (et de la déesse Héra), Jason se lance dans sa quête.
5. Les Gladiateurs (1954)
Dans cette suite de La Tunique, nous avons un film qui est bien meilleur que l’original. Les Gladiateurs suit l’histoire de Démétrius (Victor Mature), un chrétien pieux qui cache la tunique du Christ, seulement pour être poussé dans le Colisée pour lutter pour sa liberté.
Un énorme succès au box-office, Les Gladiateurs a fait savoir que les films épée-et-sandale valaient la peine d’être produits.
4. La Chute de l’Empire romain (1964)
La chute de l’Empire romain suit la décadence et l’arrogance de l’ancienne aristocratie romaine, qui a précipité la chute éventuelle de l’empire en raison de négligence et de corruption.
Ce film classique présente tous les tropes romains classiques, y compris les raisins, les gladiateurs et les tuniques de luxe. Mettant en vedette des grands noms du cinéma comme Sophia Loren, Alec Guinness et Christopher Plummer, La chute de l’Empire romain devait être un succès incroyable.
Malheureusement, le destin avait d’autres plans. C’était un tel flop qu’il a fait réfléchir les gens à deux fois à faire des films de gladiateurs coûteux.
3. Ben-Hur (1959)
Voici encore un autre film biblique de gladiateurs. Ben-Hur était le film qui a prouvé comment mélanger des histoires bibliques avec des empires historiques pourrait être une combinaison amusante et puissante. Le film suit Judah Ben-Hur (Charlton Heston), un prince juif vendu en esclavage. Pour regagner sa liberté, il doit concourir comme gladiateur.
Ben-Hur était l’un des films les plus chers jamais réalisés à l’époque. Heureusement, il a reçu toutes les louanges critiques et publiques dont il avait besoin pour justifier ces coûts. Non seulement était-ce une production extravagante, Ben-Hur a établi la référence pour les films de gladiateur à venir avec son design de décor immaculé et des séquences d’action impressionnantes.
2. Gladiator (2000)
« N’êtes-vous pas assez divertis? » Comment ne pas l’être avec Gladiator? C’est la quintessence du film de gladiateurs, après tout! Gladiator suit Maximus (Russell Crowe), un général romain qui veut quitter son poste militaire pour retourner dans sa famille. Cependant, les actes perfides du fils de l’empereur romain Commode (Joaquin Phoenix) l’en empêchent.
Vendu en esclavage, Maximus devient un gladiateur qui doit se battre pour sa liberté. Malheureusement pour ses adversaires, il est vraiment bon. En modernisant le genre épée-et-sandale pour le public moderne, Ridley Scott a montré au monde qu’il peut faire de grands films, peu importe le genre. Gladiator reste l’un de ses meilleurs.
Comme l’un des meilleurs films de gladiateurs jamais réalisés, il a sans surprise inspiré plusieurs imitations, mais il en a également inspiré de bonnes, que nous avons explorés plus tôt dans cette liste.
1. Spartacus (1960)
Ce n’est pas aussi connu que Gladiator de Ridley Scott, mais Spartacus était certainement l’une des plus grandes inspirations de ce film. L’histoire suit l’esclave Spartacus (Kirk Douglas), qui doit se battre en tant que gladiateur pour le divertissement de ses propriétaires. Cependant, après que Spartacus ait mené une révolte, il finit par déclencher une véritable révolution, et il devient le leader de celle-ci.
Avec Spartacus, Stanley Kubrick a réalisé l’une des épopées historiques les plus impressionnantes de son temps. Il a apporté un humanisme au film qui manquait à Ben-Hur, ce qui a donné lieu à un film retentissant. Malgré les différences créatives monumentales entre Kubrick et Douglas (qui était à la fois producteur et vedette), elles n’ont pas affecté la qualité du film. Il reste le meilleur film de tous les temps sur les gladiateurs.
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